Funicello, quien tenía 70 años, “murió apaciblemente debido a complicaciones de la esclerosis múltiple, una enfermedad contra la que luchó por más de 25 años”, señaló el comunicado de Disney.
“Lamentamos mucho la pérdida de mamá”, declararon sus tres hijos en un comunicado. “Ya no está sufriendo y ahora está bailando en el cielo. La amamos y la extrañaremos terriblemente”.
Funicello tenía solo 13 años cuando el mismo Walt Disney la seleccionó para ser una de las Mousketeers originales de El club de Mickey Mouse, un programa de televisión de la década de 1950 que estaba dirigido a los niños.
Funicello, que tenía experiencia como bailarina, pronto se volvió una de las Mousketeers más populares.
Ella “siempre fue y será un miembro muy querido de la familia Disney, sinónimo de la palabra Mousketeer y una auténtica leyenda de Disney”, dijo Bob Iger, presidente y director operativo de Disney.
Ella permaneció en Disney cuando dejó el Club de Mickey Mouse y figuró en programas de televisión como El Zorro (1957), The Nine Lives of Elfego Baca (Las nueve vidas de Elfego Baca, de 1958) y protagonizó la cintas de Disney The Shaggy Dog (El perro lanudo, de 1959), The Misadventures of Merlin Jones (Las desventuras de Merlin Jones, de 1964) y The Monkey's Uncle, de 1965.
Sin embargo, las imágenes más duraderas de Funicello la muestran en traje de baño, su principal vestuario en las cintas de fiestas de playa que protagonizó al lado del ídolo adolescente, Frankie Avalon, a principios de la década de 1960. Entre ellas se cuentan Beach Party (1963), Muscle Beach Party (1964), Bikini Beach (1964), Beach Blanket Bingo (1965) y How to Stuff a Wild Bikini (1965).
Aunque empezó haciendo versiones más modestas, en cada cinta revelaba un poco más, lo que más tarde llevó a que viéramos a Funicello en bikini.
Las cintas le ayudaron a vender sus canciones. Funicello tuvo canciones en los 40 principales éxitos, entre ellos Tall Paul, First Name Initial, How Will I Know My Love y Pineapple Princess. Además de los sencillos, grabó varios álbumes exitosos, como Hawaiiannette (1960), Italiannette (1960) y Dance Annette (1961).
Funicello se reunió con Avalon en 1987 para protagonizar la cinta Back to the Beach, en la que los dos antiguos ídolos adolescentes protagonizaron a los padres de unos adolescentes problemáticos. Después de la cinta, Avalon y Funicello hicieron una nostálgica gira de conciertos en 1989 y 1990 en la que cantaron sus éxitos de los sesenta.
“Hemos perdido a uno de los más grandes amores de Estados Unidos para muchas generaciones”, dijo Avalon acerca de su muerte. “Soy lo suficientemente afortunado de haber sido amigo de Annette y de haber actuado con ella en muchas películas, series de televisión y presentaciones. Ella vivirá para siempre, la extrañaré y el mundo la extrañará”.
“Siempre ocupará un lugar en nuestro corazón como una de las estrellas más brillantes de Disney que encantó a una generación entera de baby boomers con su jubilosa personalidad e infinito talento”, dijo Iger en un comunicado emitido el lunes. “Annette era famosa por ser tan bella por dentro como por fuera y enfrentó sus retos físicos con dignidad, valentía y elegancia. Todos en Disney nos unimos con los familiares, amigos y seguidores de todo el mundo para celebrar su extraordinaria vida”.
Cuando tenía cuatro años, Funicello se mudó con su familia a Los Ángeles procedentes de Utica, Nueva York.
Walt Disney la vio en el papel de bailarina principal de El lago de los cisnes en el Starlight Bowl en Burbank cuando ella tenía 13 años. Disney le pidió que hiciera una audición para un nuevo programa de televisión para niños que estaba desarrollando, llamado El club de Mickey Mouse. En ese instante la contrataron como Mouseketeer, señalaba el comunicado de Disney.
Se volvió la favorita de los televidentes poco después de que el programa se estrenara en octubre de 1955. Aunque solo se produjeron tres temporadas originales, el programa se siguió transmitiendo durante cuatro décadas.
En 1987, los médicos le diagnosticaron esclerosis múltiple, una enfermedad neurológica degenerativa. Mantuvo la enfermedad en secreto hasta 1992, el año en que estableció el Fondo de Investigación Annette Funicello para las Enfermedades Neurológicas. La organización no lucrativa, que sigue en operación, respalda las investigaciones sobre las causas, el tratamiento y la cura de la esclerosis múltiple y otras enfermedades neurológicas.
Funicello hizo algunas presentaciones a finales de la década de 1990; la enfermedad la debilitaba cada vez más. Vivía bajo los cuidados de su segundo esposo, Glen Holt, un ranchero con quien se casó en 1986.
Tuvo tres hijos — Gina, Jack Jr. y Jason— con su primer esposo, Jack Gilardi, de quien se separó en 1981.
“Me duele mucho la muerte de Annette”, dijo Jack Gilardi. “Fue un amor muy importante en mi vida y me bendijo con tres hermosos hijos. Siempre la recordaré y siempre vivirá en mi corazón”.
“Es muy triste perder a una dama maravillosa como Annette Funicello”, dijo el comediante Don Rickles. “Me divertí mucho trabajando con ella en esas cintas de fiestas de playa. Era una gran compañera. Mi esposa Barbara y yo enviamos nuestros pensamientos y oraciones a su familia”.
“El espíritu dulce y sencillo de Annette, su amor por las personas y su capacidad de transmitir amabilidad y buenos sentimientos a todos era parte de su hermoso carisma”, dijo Richard Sherman, compositor ganador del Óscar que escribió muchos de sus éxitos. “Como las canciones que escribimos para ella llamaron la atención de Walt, Bob y yo siempre la llamamos nuestra ‘estrella de la suerte’”.
Paul Reubens, quien trabajó con Funicello y Avalon en una memorable presentación en el especial de Navidad de Pee Wee Herman en 1988, publicó en Twitter acerca de su muerte: “Amé a Annette Funicello desde el primer momento que la vi en El club de Mickey Mouse. No había una persona más cálida y adorable en el planeta. RIP”.
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